1945年10月出生于山东潍坊，祖籍山东诸城；
1951年随父母、祖父母全家移居内蒙古包头。自幼喜欢绘画，随祖父习书法；
1956年上小学时受到美术老师韩维祥的启蒙、关注培养，11岁时创作第一张大幅水彩画《五一群众大游行》；
1958年中学读书期间，参加课余美术组，在美术老师兰尚廉指导下，接受了系统的素描、速写和水彩画基本功训练；14岁时正值大跃进时期，绘制了多幅巨幅宣传画、壁画；
1963年 9月考入内蒙古师范学院美术系（现内蒙师范大学美术学院）；1967年 文化大革命中，到内蒙古红卫兵展览办公室工作两年，担任美术组长；
承担各种展览设计和绘画任务，期间绘制了大量巨幅油画毛主席像、巨幅宣传画及大量历史画；
多幅宣传画在内蒙古各大报纸和杂志发表；
1968年 12月大学毕业，分配到包头市半导体器件厂当钳工，“接受工人阶级再教育”；
每逢外地出差，坚持油画及水彩画风景写生；
1970年 创作中国画《彩笔绘新图》，内蒙古人民出版社出版发行明信片；
1971年 创作年画《钢铁是这样炼成的》，由内蒙古人民出版社出版，并刊登于“包头文艺”；
1972年 调到包头市日报社工作，担任美术编辑、记者；
创作《银针凝真情》（和马莲合作），作为内蒙古自治区唯一入选作品，参加纪念毛泽东延安文艺座谈会讲话发表30周年全国美术作品展，在中国美术馆展出；
1974年 创作《草原颂歌》（和贾方舟合作），作为内蒙古自治区入选的两幅作品之一，参加全国美术作品展，中国美术馆展出；
8月与包头艺术家一起赴内蒙古乌兰察布盟赛汉塔拉草原写生体验生活；
11月到包头市五七干校学习6个月；
1975年 创作水粉连环画《小骑手》，内蒙古人民出版社出版、国家外文出版社出版，该作品1978年参加全国连环画展，获二等奖；
创作油画《边疆女民兵》，入选全国美术作品展，中国美术馆展出；
1976年 5月借调到内蒙古三十周年大庆办公室工作一年，任美术组长，负责“三十周年成就展”美术创作等；
创作巨幅水粉画《红太阳照亮了内蒙古草原》，作为内蒙古入选作品之一，参加“粉碎四人帮全国美展”；
12月陪同浙江美术学院雕塑系沈文强等四位教授赴锡林格勒正蓝旗、镶黄旗写生；
1977年 5月带领包头美术创作学习班学员赴土默特右旗大青山农村写生；
创作连环画《龙梅、玉荣》草原英雄小姐妹，内蒙古人民美术出版社出版；
10月赴包头郊区五当召公社石拐矿区写生；
1978年 5月赴内蒙古达茂旗百灵庙、察干敖包牧区写生；
9月考入中央美术学院中国画系研究生班，亲聆叶浅予、蒋兆和、李苦禅、李可染、刘凌仓、吴作人等一代名师教诲；
10月研究生班赴敦煌、山西永乐宫学习临摹壁画。为连环画《除奸记》作封面设计，内蒙古人民美术出版社出版；
1979年 4月参加中央慰问团，赴云南前线及西双版纳、黄山慰问写生；
6月创作连环画《雪夜擒敌》，内蒙古人民美术出版社出版；
1980年 4月赴内蒙呼伦贝尔、锡林格勒草原体验生活写生；
创作工笔重彩《布里亚特婚礼》，参加研究生毕业创作展及中央美院赴香港作品展，作品由中央美院收藏；
1981年 3月带军艺本科班学员赴贵州乌江水电站、黔东南、从江采风写生。创作工笔重彩《草原小英雄》，参加中国国家画院第一届画展，原作由中国国家画院收藏，中国美术馆展出。刊入中国国家画院作品选第一集；
9月创作连环画《花木兰》（和胡勃合作），河北美术出版社出版；
10月带领军艺学员赴华山写生，云岗石窟、永乐宫临摹；
1982年 2月创作连环画《血衣》，人民美术出版社出版；
4月带领军艺学员赴广西法卡山、凭祥、龙邦、百色等前线写生；
水墨画长卷《法卡山战士前线写生》，于1983年被埃及金字塔报主编访华时收藏；
8月创作中国画《高山仰之》，参加建军五十五周年美展，由中国美协北京分会收藏；
9月带领学员沿长征路赴遵义、阿坝、马尔康、红原等地写生；
1983年 2月为连环画《渔女春秋》、《鸡毛信》等作封面设计，人民美术出版社出版；
8月创作工笔画《学射》、《霸王别姬》，参加北京工笔重彩画会举办“北京工笔重彩画展”，其中作品《学射》由中国美术馆收藏。赴内蒙古巴彦淖尔盟杭锦后旗草原及边防部队写生；
1984年 9月带领军艺学员赴山西芮城写生，第二次前往云岗石窟、永乐宫临摹壁画；
10月创作中国画《赤子之心》，参加第六届全国美展；
12月中国画《张华壮曲谱新篇》，作为第六届全国美展（优秀作品部分）在中国美术馆展出；
1985年 中国画《东渡》（与钟儒乾合作），参加抗日战争胜利40周年美展；8月赴三峡采风写生；
1986年 创作连环画《嫦娥奔月》，人民美术出版社出版；
1988年 5月作品《亘古的记忆》，参加中国长城首届美术书法展；
8月创作连环画《中国历代谜语故事》，工人出版社出版；
11月创作中国画《秋驼》，参加香港文蹲报创刊四十周年画展；
1989年 9月该作品作为第七届全国美展（获奖作品展），在中国美术馆展出；
8月赴内蒙古科尔沁草原写生；
1990年 5月带学员由兰州出发，赴西宁、塔尔寺、岗察县草原、甘肃河西走廊、山丹军马场、玉门、敦煌、吐鲁番、南疆喀什、塔什库尔干、红其拉甫边防哨所等地写生；
9月创作中国画《高原赛驼图》，参加第二届中国体育美术展。作品《阳光下》，参加在日本东京“日中友好会馆美术馆”举行的“现代中国美术展”（七届美展获奖作品）；
11月创作中国画《即墨之战》、《拓拨焘》、《冯翼州》、《唐福》作为军事博物馆馆藏陈列作品；
1991年 7月创作工笔画《晚风》，入选“庆祝中国共产党七十周年美术作品展览”，获银奖。同年获关山月中国画创作奖首奖。参加“叶浅予师生艺术行路团”登泰山写生、研讨；
12月任解放军艺术学院美术系主任；
1992年 月出席“首届全国中国画展览”开幕式，参展作品《丰收图》。由中国美术家协会中国画艺术委员会、深圳文化局等主办；
4月著“写意人物画技法”，1992年4月，人民美术出版社出版；
5月中国画《维乡三老》，参加北京市《纪念毛泽东在文艺座谈会上的讲话》发表50周年美术作品展；
7月任中国美术家协会中国画艺术委员会副主任；
8月创作中国画《辉煌之路》（和任惠中合作），参加“庆祝中国人民解放军建军六十五周年美术作品展览”获一等奖。赴新疆伊犁、召苏军马场、康苏沟、北疆草原等地写生；
10月应日本文化交流协会邀请，率中国美术家代表团赴日本访问。《干草车》等六幅作品，参加“叶浅予师生展”；
12月任解放军艺术学院美术系教授；
1993年 1月赴海南岛黎族少数民族地区写生；
7月出版“人物小品技法”并附图、图解124幅，解放军文艺出版社出版；
9月工笔画《晚炊》，参加“首届全国中国画展”，任评委，中国美术馆展出；
1994年 12月创作《帕米尔高原的婚礼》，参加第八届全国美展，任评委；
1995年 4月应日本水墨交流协会邀请，与中国画艺委会姚有多先生、孙克等，赴日本参加“中日水墨画交流展”，展览作品《五彩路》；
创作工笔画《草原上的歌》，参加“纪念毛泽东延安文艺座谈会讲话”美展；
应罗马尼亚文化部邀请，赴布加勒斯特举办个展；
7月为钓鱼台国宾馆绘画。赴济南军区通讯总站写生；
1996年 2月赴云南西双版纳写生；
应邀赴澳大利亚悉尼，和画家张道兴、徐乐乐、杨春华举办四人联展；
11月应邀率中国美术家代表团赴美国旧金山、洛杉矶、纽约等地举办展览及学术交流；
1997年 3月作品《吉祥图》，参加首届中国画人物画展，中国美术馆展出；
6月创作中国画《黄河谣》，参加97中国画坛百杰画展；
8月创作中国画《人民军队的缔造者》（与任惠中合作），参加建军70周年全军第九届美展，担任评委。为毛泽东纪念堂创作中国画《人民的好总理》（与任惠中合作）；
11月担任中国美术家协会分党组书记、主持日常美协工作；
1998年 6月深圳何香凝美术馆举办九人联展；
9月中国美术家协会第五次全国代表大会召开，当选为中国美术家协会常务副主席；
11月作品《春讯》，参加深圳画院主办“首届深圳国际水墨画双年展”；
1999年 3月广东东莞举办个展；
水墨肖像《南斯勒玛》等七幅作品，参加“水墨延伸—99中国人物肖像作品展”，中国美术馆展出；
9月中国画《巴扎归来》（评委作品）参加第九届全国美术作品展，担任组委会主任、评委会主任；
2000年 1月赴美国洛杉矶举办联展；4月出版《当代名家素描精品》并撰文小议“国画素描”；
9月香港大会堂举办个展，关山月作序“生活创造艺术—谈刘大为其人其画”；
10月应云南省宣传部邀请，与中国美术家协会采风团赴云南大理、丽江写生。为国务院办公厅紫光阁绘制中国画《翰海行》；
创作《马球图》，参加奥林匹克体育美展，作品由萨马兰奇收藏；
12月中国画《华彩乐章》、《东方明珠》，参加第二届深圳国际水墨画双年展。刘曦林撰文“刘大为及其人物画琐谈”，刊《美术观察》2000年第3期。参加“新疆师范大学美术学院挂牌”，与邓维东、康士增赴吐鲁番、喀什写生；
2001年 2月第四次赴云南前往丽江、大理写生；
6月应匈牙利国际艺术创作营邀请，率中国美术代表团赴匈牙利交流及考察；
7月创作《人民公朴》，参加建党80周年美展，担任评委。赴新疆库尔乐、塔中油田、轮台、库车写生；
8月赴新疆出席“全国少数民族美术创作理论研讨会”；
9月作品《晚风》，参加由文化部、中国美协、中国美术馆、中国国家画院共同举办的“百年中国画展”，作品收入“百年中国画集”。应邀与旅德画家肖瀚在德国柏林举办“现代彩墨画展”、学术交流并授课讲座；
12月中国画《高原新一代》、《辉煌的胡杨林》等三幅作品，参加“聚集西部”中国画作品展；
2002年 1月乌镇写生；
4月赴甘南夏河草原写生。为中国共产党友好代表团出访日本创作中国画《奔马图》，赠送日本前首相森喜朗；
5月作品《阳光下》，参加中国第五届工笔画大展，担任组委会主任，撰文“为了工笔重彩艺术更辉煌的明天”，刊“奇迪杯全国第五届工笔画作品集”，人民美术出版社出版。组织画家赴西塘同里写生；
9月为军委大楼绘制巨幅中国画《千里之行》。为湖北美术出版社出版的《艺术大师之路丛书》作序；
10月应邀赴希腊雅典（靳尚宜先生为团长一行五人），出席十五届IAA大会，此次大会正式通过吸收我国加入IAA组织；
2003年 1月为西安国际机场创作中国画《长安出行图》；
3月作品《龟兹古乐》、《藏北早春》等七幅作品，参加中国艺术研究院美研所“中国画家提名展”；
6月主持创办 “中国北京国际美术双年展”；
7月创作中国画《刻不容缓》，参加抗击非典展览；
10月为上海青浦陈云纪念馆创作中国画《陈云在一汽》应邀赴法国诺曼弟，参加“中法文化年”，与法国画家举办联展；
2月中国美术家协会第六次全国代表大会召开，继续当选为中国美术家协会常务副主席；
2004年 1月赴海南岛黎族地区写生；
4月“名画家说名画·刘大为说任伯年”，河北美术出版社出版；
9月创作中国画《雪线》（评委作品），参加第十届全国美术作品展，担任组委会副主任，评委会主任作品《雪域》，参加“第二届中国人物画展—纪念蒋兆和诞辰100周年”，中国美术馆展出。应邀率美术家代表团王镛、陶勤等赴巴西参加2004年20届圣保罗双年展开幕式并考察；
10月应摩纳哥公国造型艺术家委员会邀请赴摩纳哥举办“作品观摩展”、学术交流；
2005年 1月中国画《巴扎归来》等10幅作品，参加“春华秋实·中央美术学院1978级研究生成果汇报展”；
2月赴四川阿坝大凉山写生。率中国美术家代表团赴法国参加“国际造型艺术家协会执委会议”；
3月工笔画《晚风》等6幅作品，参加北京市政协和全国政协书画室主办的“当代中国画优秀作品展—北京当代中国优秀作品展”政协礼堂展出；
6月出席由中国美协、西安美院共同创办的全国性美术理论和历史研究讲坛，“首届中国美术金彩、长安论坛”开幕；
7月作品《小米加步枪》，参加“纪念反法西斯战争胜利60周年国际艺术作品展”。随中国文联代表团访问墨西哥、加拿大；
9月主持召开第二届北京国际双年展研讨会，20日双年展在世纪坛正式开幕。在第十六届IAA代表大会上，当选为联合国教科文组织国际造型艺术家协会主席。作品《苗岭牧趣》，参加当代中国画提名展。中国画《过草地》，参加纪念长征胜利70周年美展；
10月赴太行山王莽岭采风写生；
11月中国画《雪域生灵》（评委作品），参加“首届中国写意画展”，任评委会主任，作品刊“首届中国写意画展作品集”；
2006年 1月参加中国文联代表团赴九江地震灾区慰问，宁夏扶贫等活动;为《直面生活·中国国家画院刘大为工作室人物画高研班师生作品集》撰文“当代人物画的艺术精神”，刊《国画家》2006.1期；
2月赴云南西双版纳采风；
4月赴井岗山、贵州苗寨采风写生；
5月作品《雏鹰》，参加第六届全国工笔画大展，任组委会主任，撰文“打造时代精神，再创工笔辉煌”。和深圳文联主席董小明、深圳宝安区签署建立观澜版画创作基地意向书；
6月参加“全军创作研讨会”，并与部队画家赴内蒙古鄂尔多斯、锡林格勒、西乌珠穆沁旗写生。赴新疆参加“霍城希望小学捐赠仪式”、“中国画走进新疆启动仪式”等活动，并赴喀什、和田、昆仑山采风写生；
7月赴西藏拉萨参加“西藏希望小学捐赠仪式”；
8月论文《当代世界多元文化发展中的东方艺术》—2006年国资委艺术论坛讲演,被聘中国艺术研究院研究生院博士生导师；
9月为国务院第一会议室绘制巨幅中国画《丰乐行》；
10月水彩画《威尼斯》，参加中国百年水彩画展。赴云南西双版纳、孟仑写生；
11月中国文联第八次全国代表大会当选为中国文联第八届主席团副主席；
12月为京西宾馆会议室绘制巨幅中国画《喀什歌舞》。率中国美术家代表团赴法国巴黎举办中国画展，并在巴黎中国文化中心讲演；
2007年 2月率中国美术家代表团赴美国旧金山举办联展、学术交流并授课讲座
3月为中国驻约旦大使馆绘制中国画《丝绸之路》；
4月参加“同一个世界—中国画家彩绘联合国大家庭艺术大展”，蒙古风情作品参展；
5月创作中国画《巴扎小憩》，参加第三届全国中国画展。参加深圳“观澜版画原创产业基地”挂牌仪式。赴江西瑞金采风。参加内蒙古四子王旗希望小学揭牌，格根塔拉草原写生；
6月中国国家画院首届精英班刘大为工作室《写生作品集》撰文，“在感受中焕发激情与灵感”，水墨写生作品七幅。赴新疆参加“中国画走进新疆画展”开幕，喀什写生；
7月赴内蒙参加60周年大庆活动，在乌盟辉腾席勒草原写生；
8月创作《朱德与史沫特莱》参加建军80周年美展，任评委.应挪威美术家协会邀请，率中国美术家代表团（邵大箴、王镛、陶勤等一行）赴挪威进行学术交流并作讲演;应意大利文化中心主席、第三届北京双年展国际策展人温琴佐、桑福先生的邀请，率中国美协代表团赴意大利考察52届威尼斯双年展及艺术交流；
10月为中国驻蒙古大使馆绘制巨幅国画作品《雄鹰》；
5月线描《苗女》，参加“全国首届中国画线描艺术展”（特邀作品）；
6月“刘大为水彩画作品展”，在北京凯晟美术馆展出，出版《刘大为水彩画作品》。创作国画《不畏蜀道难》，参加“心系汶川·全国美术作品展”。为中国驻美国大使馆绘制巨幅中国画《唐人马球图》；
8月赴江西井岗山采风。创作中国画《郑板桥》，参加“全国廉政文化大型绘画书法展”，作品由中国美术馆收藏；
10月出版《刘大为速写》。任第三届全国青年美术作品展主任委员。为中南海绘制中国画《相马图》；
11月出版《刘大为作品集》。邵大箴撰文“融会、通达的境界—刘大为的中国画创作”；
12月中国美术家协会第七届全国代表大会当选为中国美术家协会主席。再赴云南、贵州写生。[

2013年10月30日晚，在美国纽约国家艺术俱乐部举行的“水墨·中国梦——当代中国画精品展”开幕式上，美国合作方中华文化艺术基金会向中国美术家协会主席刘大为颁发了“文化传承特别奖”，刘大为主席成为该奖项设立以来的首位获奖者。

2013年11月27日中国美术家协会第八次全国代表大会27日在北京闭幕，大会选举产生了新一届理事会和以刘大为为主席的主席团。